毛澤東在湖南新軍當兵期間，程潛是湖南督軍府的參謀部長、軍事廳長，故毛澤東后來一直尊稱其為自己的“老上司”。直到20世紀60年代初，毛澤東還說：“槍上肩、槍放下、瞄準、射擊等那幾下子，我至今沒有忘記，這還是從程頌公指揮的新軍那里學來的�！�

程潛是與共產黨人淵源頗深的國民黨將領。除毛澤東曾是其老部下外，林伯渠曾擔任程潛第六軍的黨代表，彭德懷曾經是程潛部軍官，左權、陳賡等也曾經是程潛湘軍所屬學生隊的學員……建國后程潛擔任了中央革命軍事委員會中唯一的國民黨籍副主席，也是擔任過中央軍委副主席的唯一起義將領。

也就是說，程潛是建國后任軍職最高的國軍起義將領。

程潛字頌云，湖南醴陵人。辛亥革命之后，程潛擔任了湖南督軍府參謀部長，協(xié)助湖南都督譚延闿裁軍，1912年12月26日授陸軍少將并加中將銜。

“二次革命”失敗后，袁世凱對湖南并不放心，他派出北洋軍曹錕等部進入湖南，最后由海軍中將湯薌銘接任湖南都督。程潛受到入主湘政的湯薌銘的通緝而逃亡。

1915年袁世凱稱帝，蔡鍔在云南發(fā)動護國戰(zhàn)爭。1916年春，程潛被湖南四十八縣代表推舉為護國軍湘軍總司令，宣布湖南獨立。程潛在昆明向滇軍借了一個營，經貴州入湘西，沿途收編地方武裝，兵力迅速擴充到三旅之眾，進逼長沙。而譚延闿也卷土重來，第二次主政湖南。他對程潛心存猜忌，在重建湘軍時，將程潛的部隊裁撤一空。程潛再次黯然離湘。

可沒多久，譚延闿就被段祺瑞給趕下了省長寶座，以段祺瑞自己的小舅子傅良佐代之。接著，段祺瑞廢《臨時約法》，引發(fā)“護法戰(zhàn)爭”。程潛受孫中山委派，回湘運動，被擁護《臨時約法》的湘軍將領們推舉為湖南護法軍總司令。

湖南護法軍兵力單薄，與北軍血戰(zhàn)經月，眼看支持不住，此時廣西陸榮廷的桂軍上來增援了。程潛擊退了北軍，占領長沙，被各界公推為湖南省長，但他還沒來得及宣布就職，就被隨后趕到的桂軍否認，說省長未得中央明令，不得自舉，其實表現出桂系染指湘政的強烈野心。

程潛為了不與桂系發(fā)生內訌，未就省長職。不久，北軍大批增援部隊趕到，湘桂聯軍抵擋不住，桂軍率先撤回廣西，丟下程潛獨立支撐。程潛據守湘南，總算未被北軍消滅。

北洋皖系的張敬堯督湘時，桂系欲重新入主湖南，但因為與程潛傷了感情，就轉而支持譚延闿出來收拾湘局。譚延闿在湖南零陵就任湘軍總司令，可這時程潛駐扎在郴州，也用的是湘軍總司令的頭銜，一時間兩個湘軍總司令并存。

譚延闿畢竟比程潛更會玩權術，又恰恰有了一個可以利用的把柄落到他的手上：皖系欲聯合程潛打倒占領湖北的吳佩孚，派了一個說客攜密信來見程，卻被抓住，密信落在了譚派手里。湘軍中輿論洶洶，說程潛是“通敵有據”。程潛自己并不知道此事由來，但百口莫辯，只得辭職出走。

1920年孫中山在廣州另組民國政府，任命程潛為陸軍部次長，實際主持軍務。之后程潛曾任桂林大本營陸軍總長，陳炯明炮轟總統(tǒng)府時，程潛與之力戰(zhàn)，又隨孫中山登上“永豐”艦，始終不離左右，當時有“文有居正，武有程潛”之譽。

程潛以孫中山委任的“討逆軍總司令”身份，指揮討伐陳炯明的戰(zhàn)爭，重新肅清廣州，迎孫中山返粵就任大元帥，自己被任命為軍政部長。他還在孫中山授意下，首創(chuàng)“大本營陸軍講武學�！�，這是早于黃埔軍校的革命軍官培養(yǎng)基地，在黃埔軍校成立后，程潛將其師生并入了黃埔。孫中山建立黃埔軍校時，曾一度考慮以程為校長，以蔣中正及李濟深為副。

1925年，孫中山逝世后，廣州組織國民政府，程潛為政府委員之一。1926年被選為國民黨第二屆中委。同年國民政府之部隊改為國民革命軍，程部為第六軍，程潛為軍長，軍代表林伯渠，下屬三個師。北伐時，第六軍攻陷南昌，但之后被孫傳芳成功反攻，第六軍損失過半。經重組后再戰(zhàn)，并于1927年12月23日首先攻陷南京。

1935年，程潛升任二級陸軍上將�？谷諔�(zhàn)爭時期，程潛歷任國民黨第一戰(zhàn)區(qū)司令長官、河南省政府主席、天水行營主任�？谷諔�(zhàn)爭勝利后，任國民黨武漢行轅主任等職。1948年3月，參加副總統(tǒng)競選失敗后，任國民黨長沙綏靖公署主任兼湖南省政府主席。1949年8月，在長沙宣布起義，同年9月出席中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議。

建國后，程潛歷任湖南省軍政委員會主席、湖南省省長、中南軍政委員會副主席、中央軍委副主席、副委員長等職。他的湖南省長一直當到1968年病逝于北京為止，一連當了20年省長（劉繼興）